El oro invisible: por qué no todo lo que brilla se puede extraer

Cuando pensamos en el oro, imaginamos pepitas brillantes o vetas relucientes fáciles de extraer. Sin embargo, gran parte del oro en el mundo no es visible ni accesible: está atrapado a nivel microscópico dentro de minerales como la pirita y la arsenopirita. A este tipo de oro se lo conoce como “oro refractario”, y representa uno de los mayores desafíos para la minería moderna. En estos minerales, el oro no se encuentra libre, sino encapsulado dentro de una estructura cristalina muy resistente, como si estuviera encerrado en una caja fuerte natural. Por esta razón, métodos convencionales como la cianuración no son suficientes, ya que el reactivo no puede acceder al metal. Como resultado, grandes cantidades de oro permanecen sin recuperarse o requieren procesos complejos para ser extraídas. Tradicionalmente, se han utilizado técnicas como la tostación o la oxidación a alta presión para romper estas estructuras. Aunque efectivas, estas tecnologías implican altos costos energéticos y pueden generar emisiones contaminantes, como compuestos de azufre y arsénico, con impactos ambientales importantes. Frente a este problema, surgen nuevas alternativas más sostenibles. Esta charla presenta una de ellas: el uso de solventes eutécticos profundos (DES). Estos son líquidos formados a partir de compuestos simples que, al combinarse, adquieren propiedades capaces de disolver selectivamente ciertos componentes de los minerales. Mediante el uso de DES, es posible remover elementos como hierro y arsénico de la pirita y la arsenopirita, debilitando su estructura y liberando el oro atrapado en su interior. Este enfoque no solo permite mejorar la recuperación del oro, sino que también abre la posibilidad de reducir el impacto ambiental del proceso e incluso aprovechar subproductos que antes se consideraban residuos. Más allá del aspecto técnico, esta charla invita a replantear cómo entendemos los recursos minerales. No todo el oro es visible, ni todo lo visible es fácilmente accesible. El “oro invisible” representa tanto un desafío científico como una oportunidad para desarrollar tecnologías más limpias y eficientes. En un contexto donde la sostenibilidad es cada vez más importante, innovaciones como estas pueden cambiar la forma en que obtenemos los recursos, acercándonos a una minería más responsable.